原来，试验船返回舱比以往的神舟飞船返回舱重了一倍以上，降落伞需要有更大的减速面积才能确保返回舱安全着陆。但是在一个降落伞的基础上再增加其面积，从制造场地、设备周期、验证技术等方面难度都非常大，并且可靠性也会降低。

经过评估，科研人员选择采用群伞解决这个难题，通过开展大量试验和仿真工作，最终使返回舱在进入大气层，到达指定高度后，依次打开减速伞和主伞，成功将返回舱的速度从“飞机飞行速度”降为“汽车市区行驶速度”。

 

如果返回舱没有安装降落伞，后果将不堪设想。1986年美国挑战者号航天飞机在空中发生爆炸，当时乘员舱并没有受到太大的损坏，航天员也有可能生还，但由于乘员舱没有安装降落伞，在下降过程中高速撞击海平面解体，造成航天员全部遇难。

那么，返回舱安全返回地面有没有其他方法呢?美国SpaceX公司研制的飞船曾试图全程利用火箭反推着陆，但综合考虑费效比和安全性，最后还是改为降落伞缓冲着陆。

飞船的每一次返回都需要降落伞来保障安全。返回舱再入大气层，闯过热障难关，下降到距离地面10公里高度时，虽然速度已经在大气阻力作用下大大降低，但仍达到200米/秒左右，这就需要降落伞来完成最后减速。飞船降落伞不仅可以降低返回舱的下降速度，还能保证它的下降姿态稳定。降落伞在中低空打开后，将返回舱从比高铁还快的速度减至到普通人跑步的速度，让航天员安全着陆回家。

如果一个人从飞机上跳伞，只需一顶完好的降落伞就够了，而对于3吨重的神舟飞船返回舱，要从一百多公里的高空“跳伞”，就需要一套降落伞系统为飞船和航天员的返回保驾护航。我国神舟十一号飞船返回舱再入大气层时，使用的降落伞就是由三种各司其职的降落伞组成的“小家庭”。

飞船返回舱在返回过程中，伞舱盖弹开后，约1秒左右引导伞展开，随后拉出减速伞，减速伞的作用是对整个返回舱进行减速，它能够将返回舱速度由200多米/秒减至100米/秒左右。减速伞在工作一定时间后进行分离，最终拉出1200平方米的主降落伞，面积大到能铺满一个足球场，是世界上最大的单伞。

 

飞船降落伞的外形和人们日常用的雨伞相似，都是利用气动阻力减速，两者主要的区别在于返回舱降落伞系统更复杂，科研人员精心挑选了高强度芳纶纤维来制作伞衣和伞绳，让它薄如蝉翼却异常结实，并且经过特殊的耐热处理，可以承受400摄氏度的高温，防止降落伞被返回舱与大气层摩擦产生的热量烧坏。

例如神舟飞船的主降落伞，虽然庞大，体态却十分轻盈，重量不到100千克，收拢后装进200升容积的伞包，可以塞进普通的家用冰箱。然而包伞的技术难度高，绝非把伞简单塞进伞包就万事大吉。

什么是包伞呢？按专业说法，就是将降落伞的伞衣、伞绳和连接吊带等整齐有序地装进伞包内，使之保持一定的几何形状，并保证伞衣等部件在工作前不受气流吹袭，不与其他物体钩挂，在工作时保证降落伞按预定程序开包工作。

神舟飞船的主伞有96根50米长的伞绳，根数多、长度长，很容易出现缠绕现象。一旦控制不好，就有可能导致降落伞开伞失败，甚至使整个飞船坠毁。经过长期摸索，科研人员制定了非常详细的降落伞包装工艺方案，包括晾伞、梳理伞绳、折叠伞衣和压力包装封包等几十道工序。

为了确保多根伞绳互不缠绕，科研人员采用了梳绳夹等专用工具，将伞绳按照编号顺序依次排列进梳绳夹内，然后手持12根一组的梳绳夹，从头理到尾，近50米的距离来回要走好几趟。这时，提起来的伞绳落在桌子上“哗哗”作响，感觉就像特级大厨在做一种超级长的“拉面”。梳理之后的伞绳就可以整齐有序地排列在伞包内，保证了伞绳拉出时不打结不缠绕。

将伞衣折叠好装填进伞包时，既要均匀有序，又要充实饱满、不留空隙，力度的控制全靠操作人员的双手，力度过小伞衣装不进去，力度过大就有可能损坏伞衣，因此只有依靠反复练习的经验，才能掌握好合适的力度。而要将伞衣、伞绳、连接吊带等部件全部压进伞包内，只靠人力是不够的，还需要借助压力包伞机进行辅助操作。

把所有部件装填进伞包后，还需要将伞包的口封住，也叫“封包”。由于伞衣伞绳是在压力包伞机的巨大压力下塞进伞包内部，当压力撤除，伞衣伞绳会随压力减小而膨胀，因此封包就需要在伞衣还未膨胀的一瞬间进行。虽然整个封包过程需要十几分钟，但科研人员的工作强度不亚于在健身房锻炼两个小时。

飞船降落伞在保护飞船返回舱安全方面起着至关重要的作用。随着空间站在轨建造阶段飞行任务序幕的拉开，让我们期待红白相间的降落伞在空中再次绽放吧！