从苏联“太空第一人”尤里•加加林成功首飞，到美国制定“阿波罗”登月计划，苏美两国为了在太空竞争中取得领先地位，先后开始了女航天员的选拔和训练工作。
当时担任苏联航天员训练中心负责人的尼古拉•卡曼宁将军在他的日记中记述了需要将一名女航天员送上太空背后的根本原因：
- 妇女必将飞上太空——因此最好尽早开始为她们的飞行任务展开训练；
- 无论如何不能让美国妇女在首航太空上拔得头筹——这将会挫伤苏联妇女的爱国情感；
- 苏联首飞女航天员应像尤里•加加林或弗拉基米尔•蒂托夫一样成为一名共产主义者。
这就是第一个苏联女航天员小组成立的背景与动机。1962年的3月至4月，5名朝气蓬勃的苏联姑娘捷列什科娃、库兹涅佐娃、波诺玛廖娃、索洛维约娃和约尔金娜来到了航天员训练中心，加入到这个世界上最有名和最受瞩目的集体。5人当中将有1人获选，成为首航太空的女航天员，这一成就不仅是妇女界的骄傲，也将是全苏联人民的骄傲。捷列什科娃后来获胜，并于1963年6月16日飞上太空，成为第一个进入太空的女航天员。
1982年8月19日，苏联又将载有第二位女航天员萨维茨卡娅的“联盟”-T7飞船送上太空，她和另外两名男航天员一起进入“礼炮”7号空间站，工作了近8 天。萨维茨卡娅两次进入太空，并首创了女性出舱活动的记录。之后，苏联再没有女航天员进行载人航天飞行，直到1994年俄罗斯才将其第三位女航天员叶莲娜•孔达科娃送上太空。
当美国掌握苏联要将女航天员送入太空的信息后，也开始着手女航天员的选拔与训练。据称，挑选和训练内容包括:向她们耳朵里注射冰水；让她们吞下一条长长的橡皮软管；喝放射性的水；把她们的身体倾斜、旋转；让她们失去各种感觉等等。在一周体验后，有13人通过测试，由于当时美国正在实施“水星”计划，这13人被称为“水星13女杰”。但这项计划后来被取消了，美国也失去了将第一位女航天员送上太空的机会。直到1978年，赖德入选美国航空航天局第8批航天员,此次获选的35名航天员中包括6名女性。1979年8月，赖德完成为期1年的训练和考评后，取得了任务专家资格。1983年，她执行了“挑战者”号航天飞机STS-7飞行任务而一举成为继苏联捷列什科娃和萨维茨卡娅之后位列世界第三、美国第一的女航天员。
