1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机在发射73秒后爆炸，机上7名航天员遇难，其中包括两名女航天员朱迪思•雷斯尼克和莎伦•麦考利夫。
朱迪思•雷斯尼克（生于1949年4月5日）是首名犹太裔航天员，1979年在约翰逊航天中心接受航天员训练，1979年8月完成为期1年的训练和评估，作为任务专家被分配至航天员办公室工作，从事多个辅助轨道器研制的项目，包括实验软件、远程操纵系统（RMS）和训练技术。曾执行过两次太空飞行：STS-41D和STS-51L飞行任务。
莎伦•麦考利夫（生于1948年9月2日），是美国国家航空航天局选拔的“太空教师”。1984年美国总统里根宣布实施“太空教师计划”，美国国家航空航天局希望将一名教师送入太空，以便提高公众对航天飞机计划的关注和兴趣。1985年7月19日美国副总统乔治•布什宣布麦考利夫获选，另一名获选教师是芭芭拉•摩根。
