据空间新闻网2015年4月17日报道，当前，联合发射联盟（ULA）开始将3D打印火箭部件用于其“宇宙神”-5火箭。使用3D打印部件的火箭将在2016年进行首次无人发射。ULA估计，通过3D打印技术制造部件，公司每年将节省多达100万美元。

　　ULA增材制造项目经理格雷格•阿伦德称，ULA一半以上的火箭部件从外部公司购买。通过使用3D打印技术代替传统制造方法，公司能节省50%到95%的成本。

　　当前，3D打印的火箭部件仅限于内部组件，如环境控制系统的管道、支撑仪器的支架、火箭内导引冷却流的接管以及封闭隔室的隔离面板。

　　阿伦德称，许多公司正在寻求金属材料的3D打印技术，ULA也准备涉足该领域，但公司在2014年一直致力于聚合物的3D打印工艺，因为ULA发现在许多情况下聚合物部件能替代金属部件，因为它们很坚固并且密度小一半。

　　根据阿伦德，使用聚醚酰亚胺9085 FDM热塑材料打印部件，公司能节省大量资金，尤其是在金属材料3D打印技术仍处于发展初期时。聚醚酰亚胺材料足够坚固，能承受从零下59.4摄氏度到107摄氏度的较大温度范围。聚合物打印机器和打印技术通常成本较低，并且后处理工作较少。金属部件需要额外的机械加工、热处理或射线检测，成本高且消耗时间，所用机器也更昂贵。

　　ULA还希望在火箭外部使用3D打印部件。如果在2015年复制空间条件的试验进展顺利，使用聚醚酰亚胺材料打印的内部和外部火箭部件将在2016年初进行首次无人飞行试验。阿伦德称，3D打印部件在载人飞行之前将进行多次无人飞行试验。

　　ULA正在进行的另一个测试是，将聚醚酰亚胺材料打印的部件置于一个模拟的气动热环境中。气动热是火箭外部任何部件在火箭以超声速穿过大气层升空时经历的热环境。

　　阿伦德称，其团队希望研究聚醚酰亚胺材料的承受能力，并在考虑是否能制造隔热的外部部件。聚醚酰亚胺材料外层能燃烧并分解，内部结构层能保留下来，两层之间使用较低密度的聚醚酰亚胺材料分离，并且能一步制造完成。

　　阿伦德还表示，ULA计划内部制造更多部件。（冯云皓 编译）