据spacefellowship网站2015年8月11日报道，美国国家航空航天局（NASA）先进探索系统计划（Advanced Exploration Systems Program ）以与工业界各承担一半成本的合作方式授出下一代航天技术（NextSTEP）合同。

在该合同下，艾德o阿斯特拉火箭公司（Ad Astra）将对VX-200可变比冲等离子体（VASIMR）发动机原型的升级版VX-200SS（稳态）进行长持续时间、高功率试验，100kW功率水平下最少持续100小时。该试验的目的是演示发动机新的专利核心设计和热控分系统，以便更好地估计部件寿命。

试验将在艾德o阿斯特拉火箭公司位于德克萨斯州的设施上的先进大型真空舱里进行。自2005年创办以来，艾德o阿斯特拉火箭公司一直几乎完全用私人投资提高VASIMR发动机的成熟度。这项投资使公司能够完成1万多次高功率成功点火，演示了发动机具有优异的可靠性和性能（推力6N，比冲5000s，效率高于70%），同时发动机没有出现明显的磨损现象。

为优化公司资源，这些试验持续时间都较短（少于1分钟），但对于可靠地确定发动机性能并测量热载荷足够长了。现在需要进行持续时间较长的试验，以验证新火箭核心设计能够拓展到空间运行。在NextSTEP合同下，艾德o阿斯特拉火箭公司继续将VASIMR技术熟化到5级以上。（李静）